Modern terimlerin açıklayıcı sözlüğüne göre, bir mem, belirli bir ortamda yayılan belirli kültürel bilgilerin bir aktarım birimidir. Bugün, bir mem çoğunlukla iyi bilinen bir anlamı olan belirli resimler veya ifadeler olarak anlaşılmaktadır.
"Mem" terimi, Yunanca "benzerlik" kelimesinden gelir. Memler ilk kez Richard Dawkins'in "Bencil Gen" adlı kitabında sosyo-kültürel bir fenomen olarak tanımlandı. Memi, İnternet ve medya aracılığıyla yayılan ve sosyal açıdan önemli sonuçlara neden olan kültürel bir fenomen olarak tanımladı. Bu fikir daha sonra sosyologlar Osborne Wilson, Charles Lumsden ve Douglas Rushkoff tarafından alındı ve geliştirildi.
Sanal ortamın ve internetin gelişmesi memlerin dünyaya yayılmasını mümkün kılmıştır. İnternet memleri forumlar, bloglar, e-posta, sosyal medya ve diğer iletişim yolları aracılığıyla yayılır. Ama memler nereden geliyor?
Belirli bir anlamı olan herhangi bir cümle, resim veya ses bir mem haline gelebilir. İnsanlar memi beğenirse, hızla popülerlik kazanacak ve birçok destekçinin desteğini alacaktır. Aslında mem psişik bir virüstür - herhangi bir metin, anekdot, bilimsel bilgi, film, reklam vb. yoluyla yayılır. Yavaş yavaş, mem insan kültüründe sabitlenir ve genel olarak bilinir hale gelir, herhangi bir duygu veya tutumu ifade etmek için kullanılır.
Herkes bir mem yaratabilir, ancak popüler olup olmayacağını önceden bilmek imkansızdır. Mem-ifadelere ek olarak, örneğin, “Captain Obvious”, “Merhaba, Medved”, “fotozhaba”, bugün mem-resimleri çok popüler. Çoğu zaman bunlar, bir grafik düzenleyicide çizilmiş farklı yüz ifadelerine sahip bir kişinin en basit görüntüleridir. Orijinal, ünlü kişilerin fotoğrafları (örneğin, Çinli basketbolcu Yao Ming, aktörler Nicolas Cage, Jackie Chan, vb.), çizgi romanlar veya diğer kaynaklar olabilir.
Birçok mem'in yazarlığını belirlemek imkansızdır, ancak bazen hikayeleri oldukça beklenmediktir. Örneğin, bir gülümsemeye uzanan kötü niyetli bir yüzü betimleyen Trollface (veya Coolface) memi, 20. yüzyılın ortalarında sübyancı katil Henry Lee Lucas tarafından yaratıldı. Hapishane hücresinin duvarına gülümseyen bir trol çizimi bıraktı ve 2006'da bu meme DeviantArt sitesinden Whynne kullanıcısı sayesinde popüler oldu ve internette kendi hayatına başladı.
